在架空的大明王朝嘉靖朝中，把持朝政的严嵩一党贪墨愈加严重，机构愈加庞大，运转效率愈加低下，给嘉靖皇帝及国家捞钱的能力逐渐不支。
嘉靖40年的御前会议，讨论的就是国库亏空的事儿。为了弥补亏空，严党首倡，嘉靖决策的“改稻为桑”经济改革开始推行。
这是《大明王朝1566》一剧的主线，也是各方势力的博弈焦点。
在这次经济改革推进过程中，有些剧中人逐渐意识到：改稻为桑从一开始就是死局。
实际上呢？我们可以跳脱出古代中国的思维方式，以经济的视角观之。
改稻为桑本质上是一次产业升级，就是减少浙江的粮食作物（水稻）种植，改为种植经济作物（桑树），并发展种桑-养蚕-纺丝-织丝绸的产业链，最终通过国际贸易赚取国外的白银，以赚取的白银填补国库的亏空。
嘉靖帝和严嵩内阁对改稻为桑做了经济可行性评估，改后每亩地的产值是上升的，西洋市场的空间是巨大的，胡宗宪、杨金水也跟西洋客商谈成了一笔大买卖，嘉靖还要求改后不加税赋，按照产值上升来计算，实际税率是下降的，相当于出口退税了。虽然产业链延长、产值提升的财富，皇帝和朝廷拿去了大头，但还是分利于民了。
在高层决策者的眼中看来，此事最大的不确定因素就是海路不畅，所以需要胡宗宪带领戚继光俞大猷抗倭，维持航路畅通，打开贸易渠道。
严嵩毕竟只是一个老官僚，宏观上的东西他看得清楚，但微观上市场主体的博弈行为他没有考虑到，或者说因为权力的傲慢，根本懒得考虑。
改稻为桑，谁来改？怎么改？
剧中，浙江的农民，以自耕农为主，王用汲以建德县为例，算过一笔账：
自耕农劳作一年后，大概每天每人得到的口粮是七两米，老人小孩够吃，但壮汉就不太够了。这是税前收入，为了能缴税，农民们还得发展一些副业，比如捞些鱼换点钱。
也就是说，本来自耕农，干一年农活和副业，交完税，也就将将够自己吃。
你让他改种桑，桑是有生长周期的：
1.桑树的幼龄期 一般来说，桑树的幼龄期是从桑树种子萌发，形成苗木定植栽培到开花结果以前的阶段。从时间上来讲， 大概需要2~3年。如果是用种子种植的话，幼龄期时间稍微长一点，可能需要3年的时间，如果是用嫁接方式进行移栽的话，只要长势良好，一般在第2年的4~5月份，就会出现开花结果的情况。因此，嫁接桑树苗的幼龄期大概只有2年左右。桑树的幼龄期也可以称之为幼树期，这阶段的主要特征是生长非常快，枝条的发根能力特别强，容易扦插成活生根。一般情况下，在这一阶段不会出现开花结果的现象。另外桑树叶片长得比较薄，叶形比较大，上面有很多绒毛，耐阴性比较强，落叶比成年期桑树要迟一段时间。
2.桑树的成年期 当桑树第一次开花结果，一直到产量出现首次下降的这段时间，称之为桑树的成年期或者叫成熟期，也有把它叫做壮树期的，其实意思都一样。这一阶段持续的时间在10~20年左右。当然针对不同品种、不同种植条件和种植环境，桑树成年期的时间并不相同，有一些低干桑，只有5年的成熟期，而高干桑成年期可以达到20年以上。当然通过合理科学的栽培管理，可以适当延长桑树的成熟期。
这就好比改稻为桑这个项目，可行性研究做的不行，本来建成之后要慢慢提升生产负荷，三年后才能达产满产，结果可研里边直接按照当年就满产计算，过于乐观了。
剧中也算过账，通过桑苗的方式种桑，第一年产的只是嫩叶，产值是不及种水稻的，农民靠这个吃不起饭。
而且政策执行有时滞，地方开始大规模执行的时候，农民已经插了秧苗下去了，所以才有第二集开始时候，马宁远纵兵马踏青苗。
虽然产业升级后可以多挣钱，但第一年农民现金流是不够的，糊不了口，因为农民没有资本，没有原始积累，没办法让他们度过第一年桑叶产值不够的困难期。
搁今天咱们是怎么做的？
靠资本。
一是产业资本，出资本金，设立一个项目公司，来操作新的产业项目。资本金投入后，短期内见不到效益，也不影响资本家吃饭。
二是金融资本，出贷款。比如项目投资回收期是5年，前几年都是负现金流，没关系，贷款给你先撑着，10年期，慢慢还。
改稻为桑的时候，内阁是没有考虑这些的。
后来毁堤淹田成为既定事实后，海瑞在淳安县善后，就是用了沈一石借的赈灾粮，让农民赶紧改种桑苗。这就是金融的思路。沈一石的粮不要利息，后来自己还死了，估计这赈灾粮本金都不用还了，堪称天使投资（当然，后边赵贞吉以还粮为名，半价收购农民的生丝，还被海瑞给顶回去了。）。
但前期，内阁没有给农户提供小微贷款支持，主要是考虑到：
严党方面，严世藩只想立竿见影的出成效，因为给皇帝嘉靖搞钱是严党立身之本，能搞来钱，他们的地位就稳固。郑泌昌，何茂才，杨金水想让大户兼并田地，一方面能从中捞钱，掠之于民；另一方面，管大户比管百姓容易，管理成本低。
人均二亩地，你要改两万亩，就得督促一万人，管理成本太高了。
如果一个大户兼并了两万亩地，你就跟他吃顿饭，事儿就解决了。
所以嘉靖和严党是喜欢白手套沈一石的（还御赐了六品冠带），天天下到田间地头跟泥腿子打交道，还不如去沈老板的丝绸庄谈呢，好吃好喝，美女香车。
哪怕到了今天，从资本角度（作为股jiu民cai），我们还是喜欢产业的重组整合，提升集中度，集中度高的行业，我们认为竞争格局好，估值高。（当然从消费者角度，垄断不是好事儿。）
而清流方面，后边水灾了，赵贞吉都不愿意给胡宗宪调粮，更别说刚刚推行改稻为桑的前期了。清流并不希望此事能成，反而希望能够在乱中倒严。清流并没有那么白莲花，他们有自己的政治目的，人命对他们而言，也不过是数字而已。
初期，真正知道该怎么推行政策的，实际上是胡宗宪。
胡宗宪说“事缓则圆”，知道改稻为桑是不可能一年速成的，一年速成就是要万民流离，容易激起民变。严世藩不管这个，浙江乱了把胡宗宪人头祭了旗也就完事了。胡宗宪要保百姓，保百姓就是保自己。所以他的方案是分三年改，分批来，有些农民还种粮，有些改种桑树，这样改了桑的农户家里口粮不够，其他农户可以借一些，大家都少吃点，但能活下来。这算是一种民间金融互助。
胡宗宪的思路，是稳妥推进改革的思路。
在这一点上，他跟严世蕃的利益诉求是有分歧的。
严世蕃在意你浙江稳不稳吗？他只在意老爹和自己的位置稳不稳。
能迅速搞来钱，补了今年的亏空，严党的位置就能暂时坐稳。
严党推改稻为桑，初心就不是为了人民，只是为了解决财政问题。而胡宗宪，则要兼顾严党的利益，和他治下黎民百姓的活路。
所以达不成一致。正因如此，严世蕃对胡宗宪的意见很大，甚至阻挠他跟严嵩见面，主要的执行人变成了郑泌昌、何茂才。
要快速见效，严党出了狠招：毁堤淹田。
农民不是插了水稻秧苗吗？不是担心今年没有口粮吗？不是不愿意种桑树吗？
那好，一把大水都给你淹了。
有农民凑份子自救买粮，不让买，粮商囤积居奇。有卖的，就说你通倭，行走的50万，就问你厉害不。
那农民就只能等着官僚资本代表沈一石之流，以极低的价格把田卖了。
而这，是胡宗宪不能忍的。
因为本来改稻为桑，只是农民今年青黄不接没饭吃的事儿。如果把田都卖了，农民失地变成流民，今年是够吃了，明年怎么办？
——理论上，明年农民可以成为佃农，给大户种桑养蚕。
可惜，这个账，贤者王润莲也给农民们算过了：自耕农是每人每天7两米，佃农按照五五分成，只有三两半的米。
三两半管一天，就问你够吃不？
所以来年浙江很可能乱，外有倭寇，内有流民，胡宗宪要腹背受敌。
胡宗宪不能让这种事情发生，他拿了马宁远的供词，就拿捏住了郑、何、杨金水的七寸。
杨金水知道事情大，对嘉靖皇帝没有隐瞒，嘉靖知道后，还让胡宗宪去稳定大局，同时让太监系统（吕芳、杨金水）配合胡宗宪。
所以局势就变了。前边是太监系统和严党一起越过胡宗宪力推改稻为桑，后边太监系统开始给胡宗宪打助攻了。
这是改稻为桑的上半场，主要的矛盾是：
1.央地矛盾，以严世蕃为代表的朝廷，和以胡宗宪为代表的地方的矛盾。央地矛盾的本质是嘉靖及其官僚集团与百姓的矛盾。
2.党争。严党为了保住位置而对经济改革急于求成，清流为了倒严从中破坏改革。
所以改稻为桑是不是一步死棋？
未必。
政策制定者和执行者，必须考虑到利益相关方的诉求，取得最大公约数，才能推进改革：
1.在初期，如果考虑到农民吃饭问题，从邻近省份调粮，采用金融手段，给予农民好的预期，是有可能成功的。这一步的失败，一是严党自己脱离了群众，二是清流的掣肘。
2.就算清流掣肘，调粮不成，按照胡宗宪的思路，分三年改稻为桑，也能成功。但财政亏空当年弥补不了，只能按照后来的发展，让鄢懋卿巡盐，让严党各级官僚把吞下去的民脂民膏吐出一部分。但这条路线也没走，主要归结于严党的贪婪。
3.毁堤淹田以后，要想成功，代价就是百姓的田被贱卖，未来成为流民，胡宗宪地方治理不力，军事失利，仕途终结，甚至可能论罪。如果胡宗宪是马宁远，愿意为上司的“知遇之恩”献上自己的人头和治下百姓的性命，那么对于严党，这盘棋依然能救活。这一步的失败，主要原因是胡宗宪选择了人民。
4.当沈一石低价买田无望，转而赈灾时，改稻为桑，就已经沦为一步死棋了。后期不论小阁老和郑何二人怎么蹦跶，都是秋后的蚂蚱了。
沈一石死后，政策虽然表面还在推行，实际上已不可能达成目标，无非是不同势力不同人在乱局中求进、求存、求财了。财政不足，军需吃紧，百姓掏不出这钱，商人的钱也不够，那就抓贪官；苍蝇的家产不够，那就让老虎吐出来一点；老虎吐出来的不能让嘉靖满意，那就打老虎。
所以改革的下半场，其实已经没有多少做蛋糕的意味了，纯粹就是分蛋糕和确定谁买单的事儿了。
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