中国古代最伟大的哲学思想家老子在其永恒不朽的《道德经》第八章中说：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”
上善若水，水善利万物而不争，此乃谦下之德也；故江海所以能为百谷王者，以其善下之，则能为百谷王。天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，此乃柔德；故柔之胜刚，弱之胜强坚。因其无有，故能入于无之间，由此可知不言之教、无为之益也。以其不争，故天下莫能与之争，此乃效法水之德也。
水几于道，道无所不在，水无所不利，避高趋下，未尝有所逆，善处地也；空处湛静，深不可测。善为渊也；损而不竭，施不求报，善为仁也……最美好的品格，高尚的情操，应像水一样。水滋养万物、造福万物却与世无争；水总是处于人们所不愿处的地方洁身自好，故达到美好境界，符合自然法则。
上善若水，水涌流不息，能滋养一切生物，就是有德；流必向下，不倒流，或方或长，遵循自然规律，就是有义；浩大无尽，就是有道；流向几百丈山涧毫无畏惧，就是有勇；安放没有高低不平，就是守法度；量见多少，不用削刮，就是正直；无孔不入，好像明察；发源必自西，就是立志；取出取入，万物就此洗涤洁净，就是善于变化。君子遇水尚习也。
上善若水，海纳百川。水净化万物，无论世间万物多脏，它都敞开胸怀无怨无悔地接纳，然后慢慢净化自己。
上善若水，百折不挠。冰生于水，却比水强硬百倍。水，越在寒冷恶劣的环境下，它越能体现出坚如钢铁的特性。
上善若水，以柔克刚。水看似无力，自高处往下流淌，遇阻挡之物，耐心无限，若遇棱角磐石，即可把棱角磨圆，亦可水滴石穿。
上善若水，屈伸有度。水能上能下，上化为云雾，下化作雨露，汇涓涓细流聚多成河，从高处往低处流，高至云端，低入大海。
上善若水，进退无形。水雾似飘渺，却有着最为自由的本身。聚可成云结雨，化为有形之水，散可无影无踪，飘忽于天地之内。
上善若水，达济天下。水虽为寒物，却有着一颗善良的心。它从不参与争斗，哺育了世间万物，却不向万物索取。
上善若水，变化莫测。水化成气，气看无形，若气在一定的范围内聚集在一起形成聚力，便会变得力大无穷，动力无比。
上善若水，如水人生。做人要像水一样，帮助万物，默默不争。水很接近于道的品性，它至柔之中又有至刚、至净、能容、能大的胸襟和气度。以水悟道。
上善若水，一曰齐心。水的凝聚力极强，一旦融为一体，就荣辱与共，生死相依，朝着共同的方向义无反顾地前进，故李白有“抽刀断水水更流”之慨叹。因其团结一心，水威力无比：汇聚而成江海，浩浩淼淼，荡今涤古；乘风便起波涛，轰轰烈烈，激浊扬清。
上善若水，二曰韧毅。水至柔，却柔而有骨，信念执着追求不懈，令人肃然起敬。九曲黄河，多少阻隔、多少诱惑，即使关山层叠、百转千回，东流入海的意志何曾有一丝动摇，雄浑豪迈的脚步何曾有片刻停歇；浪击礁盘，纵然粉身碎骨也决不退缩，一波一波前赴后继，一浪一浪奋勇搏杀，终将礁岩撞了个百孔千疮；崖头滴水，日复一日，年复一年，咬定目标，不骄不躁，千万次地“滴答”、“滴答”，硬是在顽石身上凿出一个窟窿来，真可谓以“天下之至柔，驰骋天下之至坚”。
上善若水，三曰平凡。水乃万物之源，论功勋当得起颂辞千篇、丰碑万座，炫耀的资本不可谓不厚。可它却始终保持一种平常心态，不仅不张扬，反而“和其光，同其尘”，哪儿低往哪儿流，哪里洼在哪里聚，甚至愈深邃愈安静。此等宁静和达观，是很多人难以企及的。这的确是一种“无为”，但不是对“大我”的无为，而是对“小我”的无为，是在个人利益上的无为。
上善若水，四曰清透。虽然也有浑水、污水、浊水甚至臭水，但污者、臭者非水，水本身是清澈、透明的。它无颜无色、晶莹剔透；它光明磊落、无欲无求、堂堂正正。惟其透明，才能以水为镜，照出善恶美丑。人若修得透明如水、心静如水，善莫大焉。
上善若水，五曰公正。水不汲汲于富贵，不戚戚于贫贱，不管置于瓷碗还是置于金碗，均一视同仁，而且器歪水不歪，物斜水不斜，是谓“水平”。倘遇坑蒙拐骗，水便奔腾咆哮，此乃“不平则鸣”。人若以水为尺，便可裁出长短高低。
上善若水，六曰灵活。水不拘束、不呆板、不僵化、不偏执，有时细腻，有时粗犷，有时妩媚，有时奔放。它因时而变，夜结露珠，晨飘雾霭，晴蒸祥瑞，阴披霓裳，夏为雨，冬为雪，化而生气，凝而成冰。它因势而变，舒缓为溪，低吟浅唱；陡峭为瀑，虎啸龙吟；深而为潭，韬光养晦；浩瀚为海，高歌猛进。它因器而变，遇圆则圆，逢方则方，直如刻线，曲可盘龙，故曰“水无常形”。水因机而动，因动而活，因活而进，故有无限生机。
上善若水，七曰博大。“海纳百川，有容乃大”。水最具包容性、渗透力、亲和力，它通达而广济天下，奉献而不图回报。它养山山青，哺花花俏，育禾禾壮，从不挑三拣四、嫌贫爱富。它映衬“荷塘月色”，构造洞庭胜景，度帆樯舟楫，饲青鲥鲢鲤，任劳任怨，殚精竭虑。它与土地结合便是土地的一部分，与生命结合便是生命的一部分，但从不彰显自己。
上善若水，水至精深，水至渊博，水至浩瀚，水至重量，乃盈盈天地之间。
上善若水！水，在人民领袖毛泽东心里是至高无上的境界，也是始终不渝的信仰。在谈到共产党和人民群众、人民军队和人民群众的关系时，毛泽东常用这样的比喻：共产党和人民军队是鱼，人民群众永远是水！水里可以没有鱼，但鱼儿则绝对离不开水！中国历史上曾有开明的封建帝王统治者，形容自己和老百姓的关系的时候，比作是水和舟的关系。这种比喻是比较文明进步的，反映了某个开明的封建帝王对百姓力量的认可。民心之向背，决定着共产党和国家政权的成与败。有人也将共产党和国家政权比作是舟，将人民大众比作是载舟之水，水可以载舟航行，也可以将舟颠覆。也是对民本的正确认识，但是这种比喻也有其局限性。因为“舟水关系”，是一种外在的关系，就是说历代私有制的统治，它是建立在老百姓头上。那个舟是在水上，水是载着舟的，舟还是浮在水上的，舟既要浮在水上，又怕被水倾复，说到底，对民众老百姓还是有一定恐惧心理的。相比之下，毛泽东对共产党和人民群众的关系、人民军队和人民群众的关系是鱼和水的关系的比喻，则更加确切，更加形象，更加深刻，更加科学。水里可以没有鱼，但鱼离开了水就不能生活。鱼水关系，如同血肉关系，充分体现了人民领袖毛泽东崇敬人民群众、立足人民群众、依靠人民群众、爱护人民群众、全心全意为人民群众服务的民本、民生、民主宗旨。
上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道！居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤！
上善若水兮，我善故我在！