哈佛大学肯尼迪学院近日发布的一份对18至29岁美国年轻人的民调结果显示，美国52%的年轻人认为美国民主陷入困境，只有7%的美国年轻人认为美国民主是健康的。这是一个极具警示意义的信号：越来越多的人们开始认清美国民主在“民有、民治、民享”的假面下虚伪的本质。如今美国社会财富加速向极少数人群集中，这既是美国民主制度失灵的有力证明，也是造成美国民主失去广泛民意支持的深刻原因之一。
美国财富分配的不平等达到前所未有的惊人程度。随着美国制造业衰落及经济日益虚拟化，美国的财富加速向掌握巨额资本的1%和0.1%的极少数富豪集中。普林斯顿大学的经济学家安妮·凯斯和安格斯·迪顿的研究表明，过去30年里，在主要发达国家中，美国是唯一一个中下层群体（收入排名在后50%）的实际收入出现下降的国家，“绝望情绪”因此在美国劳工群体蔓延。即便是美国中上阶层也明显感受到收入停滞的压力，最近十几年来，他们的收入增长落后于美国经济阶梯上的其他阶层，也逐步沦为被财富“抛下”的群体。
著名经济学家、哥伦比亚大学经济学教授杰弗里·萨克斯在今年1月撰文批评道：“美国的政治制度未能像美国宪法所承诺的那样‘促进大众福利’。在过去的40年里，美国的政治已经成为一种局内人的游戏，以牺牲绝大多数公民的利益为代价，养肥了超级富豪和企业游说团体。”华盛顿成为富豪和利益集团围猎的目标，背后则是数额惊人的游说资金和竞选捐款。金钱绑架政治，资本扭曲民意，美国精英标榜的“自由选举”沦为资本家角逐权力的游戏场。在富豪阶层靠资源获得压倒性话语权的美国社会，政府致力于解决的只能是富豪们的问题，而非普通民众的关切。
日益极端分化的财富不平等极大增强了对公平政策的阻挠力量，巨额财富为富人提供了在权力走廊和公共领域的扩音器，资本主义制度本身存在着“富者愈富”的固化机制。美国精英阶层无所不在地从事着“机会的囤积”，富人不仅操控了政治、经济及法律秩序，还拥有极大的社会文化影响力，不平等正在美国社会各个方面蔓延。例如，知名大学高昂的学费、对私人捐助的依赖、传承式录取政策、照顾特定阶层申请人等等，使一流大学成为精英阶层自我复制的通道，而贫困家庭的孩子失去了向上进步的阶梯。
富者愈富的机制降低了社会流动性。财富固化和向下流动的危机感，不断摧毁中产阶层曾经引以为傲的“美国梦”。这无疑将动摇美国价值观和民主制度的基础，特别是美国人一向珍视的机会平等。法国经济学家皮凯蒂在著名的《21 世纪资本论》中警告，现代资本主义正滑向“世袭资本主义”，经济生活的主导权将不再属于才华出众的人，而是由豪门家族控制。
在新自由主义的全盛时期，谈论资本主义的系统性不平等几乎是西方主流经济学界的“禁忌”，有时甚至被蔑称为煽动“阶级斗争”。皮凯蒂重新唤起了西方主流学界对于不平等问题的关注。在皮凯蒂之后，不平等问题开始回到西方学界的主流语境和焦点议题，2017年哈佛大学出版社推出《皮凯蒂之后：不平等研究的新议程》（该书中文版于今年2月面世），正是这样的佐证。本书作为《21世纪资本论》的回响，汇集了美国及世界部分顶级学者的研究与评论，包括诺奖得主保罗·克鲁格曼、罗伯特·索洛，著名经济学家迈克尔·斯宾塞，及来自政府、智库、大学及研究机构的知名学者均加入了对不平等问题的研究。
美国严重的不平等及其对民主制度的侵蚀，不仅对美国当下社会、也对整个人类社会走向具有强烈的警示意义。不断加速的财富不平等，必然导致社会撕裂、阶级对立与政治斗争，类似“占领华尔街”、冲击美国议会大楼或法国“黄马甲”运动一类的激烈冲突与社会骚乱，就注定会不时爆发和蔓延。
马克思早就揭示出资本主义制度是不平等的根源。资本主义的发展只能导致资本和财富的集中与社会不平等的加剧，美国的现实深刻印证了马克思的科学论断。由此，我们就更能深刻理解中国特色社会主义为什么必须坚持“共同富裕”的发展道路。（作者是独立经济学者、资深金融业者）
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