刘鼎1903年出生于四川省南溪县，浙江高等工业学校（浙江大学前身）机电专业毕业，1923年加入中国社会主义青年团，1924年留德勤工俭学主攻机电专业，同年经孙炳文、朱德介绍加入党组织，1926年赴莫斯科东方大学学习军事技术和兵器原理，1930年回国后战斗在党的隐秘战线上，1933年进入苏区后开启了长达50余年的兵工生涯，为人民兵工事业的开创和发展奋战一生。
苏区时期造出人民兵工的第一批火炮
1930年刘鼎回国后，被分配到中央特科情报科工作。1933年春，刘鼎由上海前往中央苏区。途经闽浙赣苏区时，因方志敏挽留并经中央批准，刘鼎出任闽浙赣苏区政治部组织部部长兼红军第五分校政委，并为五分校学员讲授《社会发展史》《辩证唯物主义》等课程。除政治工作外，刘鼎还十分重视军事技术的改进，先后创建了电话通讯班和旗语训练班，受到方志敏的高度赞扬。
因前方作战缺乏重武器，方志敏专门找到刘鼎，让他去兵工厂制造小钢炮，以摧毁敌军碉堡。刘鼎受命到洋源兵工厂任政委后，运用自己的专业知识，改进了黑火药的配方，缩小了弹壳直径，增强了手榴弹的爆炸威力。刘鼎还重新翻阅苏联学习时的《炮击炮学》，自己绘制图纸，利用手摇车床和简陋的翻砂设备，制造了3门35mm口径的小迫击炮及炮弹。这是兵工史上我军制造的第一批火炮。对于洋源兵工厂建设的成绩，方志敏在自己的狱中遗著中有过专门描述：我们的兵工厂加紧工作，子弹比以前增加百分之三百，手榴弹增加百分之五百，迫击炮弹改良了，而且还多造百分之四百多。甚至连小钢炮都造出来了，他们第一次试炮时，轰的一声平射出去，打进土内三尺多。
抗战时期开创太行兵工的鼎盛时期
1937年3月，刘鼎在中央的指示下创办了延安摩托学校，后又担任抗大政治主任教员，并兼任中央党校马列主义教员。1940年4月，经朱德提名，刘鼎被任命为八路军总部军工部部长，彭德怀、左权、杨立三送刘鼎赴任。刘鼎到任后，发挥自己的技术优势，推动太行兵工进入了鼎盛时期。
在技术攻关方面，刘鼎借鉴“捷克式”“三八式”“老套筒”“汉阳造”等步枪的优势，绘制了“八一式步马枪”，推动了步枪的制式化生产；组织工程师攻破了白口生铁的焖火技术，试制了总部第一批50mm迫击炮及炮弹；指导学化学出身的白英、王化南等人先后试制了硫酸、硝酸、硝化甘油和硝铵炸药，结束了人民兵工只能使用黑火药的历史，极大地提升了炮弹和手榴弹的杀伤半径；编印《地雷制造使用法》《各种地雷触发装置法》，创办地雷训练班，掀起了“村村造地雷，户户有地雷”的爆破运动。
在工厂管理方面，刘鼎先后制定推行了兵工厂的“政治学习制度”“工会制度”“经济核算制度”“绩效工资制度”“工务制度”等，推动了太行兵工的制度化发展。在人才培养方面，刘鼎创办太行工业学校（山西中北大学前身），设立机械班、化工班、矿冶班、工会干部班、政工干部班等，把政治学习与技术学习统一起来，为人民兵工培养了一批又红又专的骨干力量。
解放战争时期造炮弹、“土飞机”
抗战胜利后，刘鼎受中央委派，带领兵工骨干到东北筹建兵工基地，因道路受阻，后留在晋察冀军区工作。1946年11月，刘鼎出任晋察冀边区工业局副局长，并加紧开展对旧式兵工厂的接收工作，整编和组建新的兵工厂。为配合城市攻坚战的开展，刘鼎组织沈鸿等人试制了46式瞬发引信，极大地提高了82mm迫击炮弹的射程和杀伤力。同时，刘鼎按中央军委指示，将晋察冀军区兵工生产的重点转移到炮弹和炸药包的生产上，主攻82mm和120mm加重迫击炮弹、60mm长杆大头弹、圆盘药包弹等产品。
为满足炸毁敌军碉堡和城墙的需要，刘鼎加紧了对黄色炸药包投掷器的研制。刘鼎组织人员利用去掉头部的氧气瓶或汽油桶，并加装方向控制与俯仰机制以调整射击角度，其炮弹系大口径迫击炮弹，加装10公斤炸药，大大增加了炮弹的爆炸威力。黄色炸药包投掷器既能城市攻坚，又能大范围杀伤敌人，具有了轰炸效果，被毛泽东称赞为“土飞机”。据淮海战役目击者回忆，很多敌人不是被炮弹碎片打死的，而是被炸药包的气浪冲击致死或烧死的，可见其威力巨大。1948年，刘鼎被任命为华北人民政府公营企业部副部长，并在华北解放区推广黄色炸药包投掷器的批量生产，极大提升了解放军的炮火威力和数量，推动了战局的迅速转变。
构思新中国兵工建设的第一张蓝图
新中国成立后，刘鼎被中央任命为重工业部副部长，分管兵工、机器、汽车、船舶及电信等工业。到任之初，刘鼎先后到东北、华北、华东、重庆等地考察接收兵工厂和重工业的具体情况。在此基础上，刘鼎与杨立三联名向中央提出了包括中国制式武器系列型谱、建立兵工科研院所和学校、更新兵器工业生产大纲、改造兵工生产技术条件等在内的书面建议。抗美援朝战争期间，刘鼎根据美军作战特点，研制了57mm无后坐力炮及炮弹、90mm火箭筒及火箭弹、反坦克手榴弹及地雷等新式武器，极大提高了志愿军的对敌杀伤能力。1951年5月，刘鼎参加以徐向前为团长的中国兵工代表团赴苏联访问，对苏联的兵工建设情况进行了实地考察。回国后，刘鼎制定了《现有工厂调整大纲》《五年新建工厂大纲》等兵工建设计划，并上报中央军委。1952年5月，中央在刘鼎上述报告的基础上，制定并通过了《关于兵工问题的决定》，确定了我国第一批18种制式化武器型谱，批准了41个兵工厂调整为38个的方案，同意5年内新建9个短线、缺门兵工厂的计划。可以说，刘鼎在广泛、深入的国内外调研基础上构思了新中国兵工建设的第一张蓝图。
此后，随着国务院机构调整，刘鼎先后担任第一、第二、第三机械工业部副部长，航空工业部常务副部长等职，继续奋战在兵工战线上。1986年7月25日，刘鼎因病在北京去世，享年83岁。习仲勋为其题词：兵工泰斗，统战功臣。
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