2023年12月15日，《华尔街日报》发表了一篇专题评论，讲述美西方企业在试图打破中国对稀土磁铁制造的控制时，遭遇了不同寻常的障碍。
在《拼多多》网站上，只需2美元就能买到来自中国的30个强力磁铁片，可用于各种不同的用途。中国的磁铁为什么这么便宜？
据报道，全球稀土产量的三分之二都来自中国，中国的稀土矿石加工能力占全球的85%，磁铁制造产能在全球占比超过90%。
生产稀土磁铁，对于智能手机和电动汽车至关重要，对于喷气式战机和风力涡轮机亦然。美国等西方国家为了摆脱对中国的依赖，希望建立一条将中国排除在外的供应链，现在看来困难重重。
其实，稀土并不稀少，世界很多国家都有稀土矿。例如拉斯维加斯附近在通往洛杉矶的15号公路附近就有一个大型的稀土矿，因为无法和中国竞争，已经废弃很久，后来又重新开采，但是需要把矿砂运到中国去提炼和加工，因为美国的提炼和加工费用太昂贵了。
例如，在开采出来的稀土矿砂中，由于不同类型的稀土混杂在一起，需要进行分离。在中国之外，只有少数几家公司能做到这一点，而在美国，没有一家公司能进行大规模的稀土分离。
现在的实际情况是：美国和澳大利亚能够开采稀土，但无法进行大规模加工。马来西亚可以加工矿石，但不生产磁铁。日本能够生产磁铁，但没有稀土矿。
几十年来，中国一直主导着稀土磁铁制造过程的每一个环节。中国是唯一有能力从头到尾大规模生产稀土磁铁的国家，而且在加工和提炼技术方面也已经遥遥领先。
也就是说，美国等西方国家要想打造一个“没有中国”的供应链，必须将分散在多个国家之间的供应环节进行拼接，从而带来了很多新的问题。
例如，今年5月，澳大利亚的一家公司与越南北部的一家小公司签订了购买稀土材料的协议，计划将这些氧化物运往其韩国的工厂，在那里可以将它们转化成金属，用于磁铁。今年10月，这家越南公司的创始人因涉嫌与非法购买稀土有关的金融欺诈而在当地被捕，使供应链中断。这显示出在不同司法管辖区之间拼接供应链可能有多么棘手。
又例如美国乔治亚州的一个稀土富矿的矿砂中含有放射性元素，必须先运到另外一个州进行过滤，才能运到爱沙尼亚进行加工。
更离奇的是，一家澳洲公司的稀土矿区中有很多类似蚯蚓的6英寸长蜥蜴，当地的生态学家要求该公司在开采前留出10年的时间，将这些蜥蜴从它们生活的矿区逐步迁走。
（作者：Ksliu，美国著名时事评论员；供稿并修订：肖志夫，昆仑策研究院特约研究员；图片Ksliu提供）
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