电影《清宫秘史》是１９４８年由香港的一家左翼电影公司摄制的，主要讲述了清朝末年光绪皇帝、珍妃与西太后在戊戌变法期间宫廷内的争斗。影片１９５０年３月在北京上映。主席看过之后，叫当时中央宣传部的常务副部长胡乔木批判这部电影。胡乔木的秘书商恺回忆：当年主席看过《清宫秘史》后，曾问胡乔木，你看了没有？胡乔木说看了，那时他也不知道主席是什么意思，就跟主席说，少奇同志也看了，说是爱国主义的。主席当时就说，什么爱国主义，是卖国主义！胡乔木怕影响主席和副主席的团结关系，就悄悄把这事拖了下去，没有批判。
慢慢地江青和主席的几个秘书，包括陈伯达和田家英，都知道了主席不赞成这个电影。主席说《清宫秘史》是卖国主义，他特别对影片中珍妃说的几句话感到反感。珍妃对光绪说：“现在外国人都支持你这个皇帝，反对她（慈禧太后），你不要跟着她走，外国人打进北京来，会让你来收拾这个摊子，外国人支持你，他们可以帮你把权力夺回来。”在影片中通过珍妃之口，说出了要光绪依靠洋人、夺取慈禧的权力。主席认为这个不行，不管我们中国人内部有什么纠纷，都不能依靠外国人。主席的爱国主义思想是非常强烈的。同时影片又对义和团运动充满了仇视，有许多诬蔑与不实的描述。
１９５４年，主席在支持“小人物”李希凡批判俞平伯的《红楼梦研究》和胡适唯心主义思想时，又一次提出了批判《清宫秘史》的问题。主席写道：“被人称为爱国主义影片而实际是卖国主义影片的《清宫秘史》，在全国放映之后，至今没有被批判。”这以后，主席又一次说过：“《清官秘史》五年来没有批评，如果再不批评，欠债越来越多了。”但这部影片仍然迟迟没有受到批评。１９６５年１１月姚文元发表《评新编历史剧（海瑞罢官）》文章，同年１２月２１日主席在杭州同陈伯达、田家英、胡绳、关锋、艾思奇他们谈历史和哲学问题时，再一次提出批判《清宫秘史》，说：“《清宫秘史》有人说是爱国主义的，我看是卖国主义的，彻底的卖国主义。”这时候已经不少人知道主席和刘少奇对《清宫秘史》的重要分歧，主席坚持批《清宫秘史》，要批的就是党内有一些人，总是存在着要依靠外国势力，依靠帝国主义的支持，实现他们的政治目标的思想倾向。
据戚某某回忆：１９６６年１２月２６日，主席在他的生日家宴上，要我们搞大枇判，叫我们文革小组的人都要写文章。主席对我说，你也要写。那时我就已经在考虑对影片《清宫秘史》的批判，而且从电影资料馆调来《清宫秘史》的拷贝，看了两遍。我就向主席说，我已在准备批判影片《清宫秘史》，想把这部影片究竟是爱国主义还是卖国主义的问题讲清楚。我说，主席讲了那么多年，讲了那么多次，可至今仍没有一篇文章，把主席的思想系统地讲清楚。毛主席听了说好，很支持。我又说我对义和团这一段历史不是很熟悉。主席说，你先写，写了之后就拿来给我，我给你看。我想办法搞到《清宫秘史》剧本以后，翻来覆去地看，越看越清楚，主席说的没错呀，这影片确实是卖国主义，电影借珍妃之口，要光绪依靠外国人来推翻慈禧太后，把政权夺过来。主席说过，尽管慈禧是个很反动的人，但是在民族立场上，她比光绪要好。这么多年，主席说了多次《清宫秘史》是卖国主义的，我和许多人一样，都不清楚究竟是怎么回事，看了剧本，我明白了。剧本所写的依靠外国人推翻慈禧太后的思想，反映了当时社会的一个思潮。主席很敏锐，说这样做就会变成彻底的卖国主义。另外，剧本把义和团那么一个大规模反对帝国主义的群众斗争，丑化成一批流氓土匪、江湖术士的迷信活动，这也是非常错误的。义和团的战士大部分是勇敢反抗帝国主义的先锋。我又翻看了大量的有关戊戍变法和义和团的历史资料，在这个基础上，并在我的秘书程理嘉等人的帮助下，用了两、三个月的功夫，写成了《爱国主义还是卖国主义？——评反动影片〈清宫秘史〉》。主席看了、改过之后，又直接退给了我。主席对我写的内容是比较满意的，说我写得很好。主席还在好几个地方补写了大段的话，例如，驳斥说义和团是暴民的胡作非为；表扬爱国女青年“红灯照”等，都是主席加上去的。主席还针对影片所说义和团是迷信，是暴民，暴乱，驳道：“究竟是中国人民组织义和团跑到欧美、日本各帝国主义国家去造反，去‘杀人放火’呢？还是各帝国主义国家跑到中国这块地方来侵略中国、压迫剥削中国人民，因而激起中国人民群众奋起反抗帝国主义及其在中国的走狗、贪官污吏？这是大是大非的问题，不可以不辩论清楚。”主席的这段话写得太好了，打中要害了。主席真是大手笔，几句话就把义和团反帝这个复杂的事情讲清楚了，把文章的气势提起来了。文革结束后，有人写文章来批判我的这篇文章，可写了那么多文章也写不出什么名堂来。你既然说我是大毒草，那你好好批呀。可是主席的那些观点，你能批得倒吗？
从吃瓜的角度看，我们自然是站光绪一边的。在影片开始时，光绪选后，明明是自己所钟爱的珍妃，却无法立为皇后，被迫屈服于慈禧的意愿，选了慈禧的侄女作为一国之母，光绪连大婚之夜也留宿在珍妃的房间中不愿离去。正如影片所述，历史中的珍妃也是才貌双全的奇女子，她主张光绪维新变革，认为只有这样才能拯救大清王朝。倔强的她据理力争，即便是面对位高权重的慈禧时也不愿意低头。慈禧也是对她恨之入骨，在戊戌变法后就囚禁了珍妃，在八国联军打入北京时，强迫珍妃投井，将其杀害。光绪也被慈禧囚禁十年，最后在慈禧死前两天离奇去世（后世已经论定为中毒而死）。光绪和珍妃是典型的悲剧性人物。慈禧则是恶婆婆的代表。但婆媳不和，把外人拉进来也是不对的。何况在历史上，光绪的治国能力实在是一言难尽。而珍妃让我想起《三体》的叶文洁，她因为自己和家庭在文革中的遭遇，她对人生绝望，也对人类绝望。在这种绝望之下，她亲手将死亡坐标发向宇宙，将地球暴露在三体人的世界中。导致三体舰队出发占领地球，并最终导致了太阳系的毁灭。叶文洁也是美丽而善良的，她认为外星文明将会救赎地球人。但结果呢？
从艺术的角度来看，《清宫秘史》叙事紧凑，富有张力，演员的演技都很棒，无疑是一部优秀的电影。但主席说《清宫秘史》是卖国主义的，也非无的放矢。只能说我们跟伟人站的高度不一样而已。而高处，却总是不胜寒的。
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