作为新四军的首任和第二任军长，叶挺和陈毅发生交集始于南昌起义，叶挺是起义领导者，陈毅是追随者。南昌起义后，陈毅引兵上井冈山，与毛泽东、朱德缔造红军，共同革命；叶挺赴广州再谋起义，遭受错误处理后流浪海外十年并脱党。全面抗战爆发后，叶挺成为唯一被国共双方都能接受的新四军军长，工作中却处处不顺；陈毅为新四军第1支队支队长，支持叶挺，共谋新四军向东、向北发展。皖南事变后，叶挺遭国民党扣押，身陷囹圄五年多；陈毅出任新四军代军长，打开华中新局面。1946年叶挺出狱，不幸遇难；陈毅征战鲁苏，沉痛哀悼。
叶挺由信仰三民主义转而信仰共产主义，成为北伐名将；陈毅革命之初即接受马克思主义，为之奋斗终生
叶挺原名叶为询，1896年9月10日生于广东惠阳。他与启蒙老师陈敬如感情深厚，陈敬如取“人要上行、叶要上挺”之意，为他改名为叶挺，寄望其挺身而出、拯救中华。叶挺先后就读于广东陆军小学、湖北陆军第二预备学校和保定陆军军官学校。1917年他在《新青年》上发表长信，抒其“振污世，起衰弱”之志。1919年经引荐加入建国粤军，任支队副官，并加入中国国民党，走上了追随孙中山先生三民主义的革命道路。
1920年，孙中山命令建国粤军攻打桂系军阀莫荣新，在黄皮径战役中，叶挺首度率兵作战便击溃四倍于己的敌人，声名大振。1922年6月，粤军总司令陈炯明叛变，炮轰总统府，叶挺奉命守卫前院，掩护孙夫人宋庆龄脱险。1924年，叶挺在苏联东方大学和红军学校中国班学习，加入中国共产主义青年团，同年12月加入中国共产党，由信仰三民主义转而信仰共产主义。
◆青年叶挺。
1926年1月，叶挺在广东肇庆就任国民革命军第4军独立团团长，该团以共产党员和共青团员为骨干，实际为共产党控制，又称叶挺独立团。5月上旬，叶挺率领独立团担任北伐先遣队，率先从广东开赴湖南前线，首战渌田，力克平江，奇袭汀泗桥，大战贺胜桥，攻占武昌城，所向披靡。在历时半年的北伐战争中，叶挺多谋善断，指挥能力高超且身先士卒，展现出卓越的军事才能。由于摧城拔垒，屡建奇功，叶挺独立团和所在的国民革命军第4军被称为“铁军”，叶挺也被誉为“北伐名将”。
陈毅原名陈世俊，1901年8月26日出生于四川乐至，5岁读私塾，9岁上小学，1916年考入成都甲种工业学校，1919年赴法国勤工俭学，在巴黎结识周恩来、蔡和森、李富春等，开始接受马克思主义。1921年因参与组织留法学生爱国运动，于10月被遣送回国。1922年秋经蔡和森介绍，加入中国社会主义青年团。1923年春到重庆，任《新蜀报》文艺副刊主笔，10月赴北京入中法大学学习，11月转为中国共产党党员，并担任中法大学中共支部书记。1924年加入茅盾等组织的文学研究会，并当选中法大学学生会主席。1925年任北京市学生联合会中共党团书记，并经组织批准参加国民党北京特别市党部工作。1926年8月受中共北方区委书记李大钊委派，回四川从事兵运工作，结识朱德。
◆1923年春，陈毅（右二）应聘担任重庆《新蜀报》主笔期间与同事合影。
在此阶段，陈毅与叶挺各自参加革命，并未发生交集。陈毅开始革命即投身共产主义，在早期历练中积累着经验和力量；叶挺年长陈毅五岁，因在北伐战争中表现突出扬名海内外，陈毅诗赞曰：“忆君生海隅，少小入军籍。及冠事中山，警卫依朝夕。迨后独建军，驻节珠江湄。策划赖长才，腐朽化神奇。脱颖自北伐，初胜湘江曲。秋风扫落叶，铁军声威立。”
叶挺直接领导南昌起义，陈毅追随起义军，后担任“铁军铁团”指导员
轰轰烈烈的大革命失败后，中共中央决定在南昌发动武装起义，叶挺与贺龙所率两支部队是起义主力。1927年7月28日，周恩来作为党中央代表，成立了以贺龙为总指挥、叶挺为前敌总指挥、刘伯承为参谋长的总指挥部。刘伯承整理了作战方案，送给周恩来看过之后，又给贺龙、叶挺过目。这是几位将领的初次合作，彼此性格都还不大了解。贺龙很爽快地表示同意，叶挺看了什么也没说。刘伯承心里惴惴不安，以为叶挺不同意，便去找熟悉叶挺的周恩来，周恩来微微一笑说：“他就是这种性格。他不作声，就是同意；如果他有意见，会跳起来和你争论的。”
8月1日凌晨南昌起义打响，叶挺亲临战斗第一线，带领部队向敌人发起猛烈攻击。经过几小时激战，全歼城内守敌，随后根据预定计划，叶挺率部南下广东。12月11日，叶挺又与张太雷等人领导发动了广州起义。起义中，叶挺担任总司令，中国共产党首次打出“工农红军”的旗号，因此十年后，毛泽东在延安称叶挺“共产党的第一任总司令，人民军队的战史要从你写起”。因敌众我寡等原因，广州起义失败。此后，叶挺受到错误处分，脱离了党组织，长期留居海外。
南昌起义时，陈毅在武昌。此前5月，陈毅到武汉，任中央军事政治学校中共委员会书记。7月下旬，军校被张发奎编为第二方面军的教导团，陈毅的主要工作是组织人员应变。8月2日，陈毅随教导团离开武昌“东征讨蒋”。教导团不是共产党领导的部队，陈毅虽是中共党内主要负责人，但没有兵权。因此，只能趁东行之便，尽量保存革命骨干，相机参加武装起义。
8月4日船到九江，才听到南昌起义的消息。此时张发奎已经动摇，缴了教导团的械，并宣布，叶挺、贺龙不够朋友，带走了他好几个师，差点把第二方面军搞垮，愿意跟叶、贺走的，他“礼送”出境。鉴于身份已经暴露，陈毅决定星夜去南昌。同行的有特务连连长萧劲。8月6日傍晚，陈毅和萧劲赶到南昌时，叶、贺军已南下，俩人决意追赶，终于在抚州追上了起义军，见到了前委书记周恩来和军事参谋团参谋长刘伯承。周、刘商量后，分配陈毅任第25师第73团政治指导员。周恩来说：“派你干的工作太小了，你不要嫌小！”陈毅真诚而喜悦地说：“什么小不小哩，你叫我当连指导员我也干，只要拿武装我就干！”使他特别高兴的是，他要去的73团正是由叶挺独立团主力改编发展而成的“铁军铁团”，现有2000多人，战斗力强，是起义军的主力团。
当时，许多官兵对政治工作人员持保留态度，因为某些政工人员的满嘴空话与“五皮主义”（皮带、皮靴、皮包、皮手套、皮马鞭）让人很反感。陈毅自觉塑造共产党的政工干部形象，不高高在上，常到班排谈心。当时盛暑行军，某些地方群众受到欺骗宣传逃避一空，有时一天吃不上一顿饭，陈毅和大家一样挨饿走路，还扶助病号，帮士兵背枪。官兵们渐渐相信他的讲话了。打会昌时，敌人炮火浓密，压得抬不起头来，陈毅上到最前线，冒着敌火鼓励部队，和团长站在一起指挥作战。这就赢得了许多老兵的称赞，老行伍出身的团长黄浩声也开始对陈毅另眼相看。
进入广东后，陈毅奉命留守三河坝，归朱德指挥。在南昌起义军主力潮汕地区失败、起义领导人分散撤离、部队处于混乱状态的危急时刻，陈毅挺身而出，协助朱德重新编组部队，转战闽粤赣湘边界地区，同时对部队进行思想和组织纪律整顿，开展群众工作，建立统战关系，并把一部分党团员分配到连队，加强政治工作，使部队得到休整和稳定，保存了革命力量。1928年4月，陈毅随朱德上井冈山，与毛泽东等人会师。
新四军组建，叶挺为首任军长，陈毅为第1支队支队长，都为新四军争取利益，都主张向南巩固、向东作战、向北发展
全面抗战爆发后，南方八省十四个地区的红军游击队从1937年10月起陆续改编为新四军，成为中国共产党领导的、具有合法地位的、坚持华中抗日斗争的人民军队。作为国共两党都能接受的唯一人选，叶挺于1938年1月出任新四军军长。陈毅任中共中央东南局委员、中央军委新四军分会副书记、新四军第1支队支队长，后任新四军江南指挥部指挥、苏北指挥部指挥。
新四军成立之初，国民党当局就进行了种种阻挠和限制。1938年1月8日，军政部长何应钦“核定”新四军编为四个支队，对共产党提出的四个支队司令人选“准予照委”，但对项英任副军长、张云逸任参谋长、周子昆任副参谋长等项，却未提及；对新四军提出的每月16.6万元预算，只批准了6.5万元；对请发1万套棉军衣，竟批着“新四军打游击，不需要军衣”的荒诞之词。国民党还划定长江以南新四军的活动区域，为京沪铁路以南、东西不过百余公里、南北仅有五六十公里的一小块狭长地带。这个地区河川、水沟纵横交错，铁路、公路密如蛛网，日军据点星罗棋布，军用机场多处建立，敌人凭借机械化部队可以随时出动。加上国民党控制着地方政权，而新四军武器弹药不足，兵员补充被限制，防地又如此狭小，回旋余地十分有限。显然，这是国民党当局的“画地为牢”。为扩大新四军防区，扩充新四军力量，叶挺多次和陈诚、顾祝同、余汉谋等国民党要人交涉，索要军械物资，解决干部任职。2月14日，陈毅就曾和叶挺一起去安徽屯溪，为我军集中驻地及增加经费等事项，与国民党第三战区司令长官顾祝同进行交涉。
叶挺就任军长前，曾于1937年11月去延安接受党中央考察，表示人虽不在党内，但一定遵照党的指示，坚持抗战到底。当时，新四军南边是国民党第三战区30万部队的驻地，向南活动会增加同国民党军队的摩擦。向东发展则可直接威胁日伪统治重心，且东进之后再向北发展，将使我苏北、苏南、皖东各部队汇合起来，壮大华中抗日力量。因此1938年4月新四军刚刚集结，叶挺、项英就抽调人员组成先遣队，派往苏南敌后进行战略侦察。5月4日，毛泽东电示新四军：“在侦察部队出去若干天之后，主力就可准备跟行，在广德、苏州、镇江、南京、芜湖五区之间广大地区创造根据地。……在茅山根据地大体建立起来之后，还应准备分兵一部进入苏州、镇江、吴淞三角地区去，再分一部渡江进入江北地区。”叶挺坚决执行这一指示，第1支队、第2支队不久就从皖南出发东进苏南，展开于宁芜铁路以东、宁杭公路以西地区。新四军以机动灵活的战术进行伏击、夜袭、奔袭，在江南敌后燃起了抗日的烽火。叶挺还根据中共中央关于发展华中、建立皖东抗日根据地的指示，于1939年5月越过长江日伪军封锁线，在皖中庐江县汤池镇主持成立了新四军江北指挥部，使江北的新四军部队和地方抗日武装有了统一的指挥，从此得以步调一致地行动。
陈毅也坚决执行中共中央关于新四军发展方针的指示，认为“寇能往，我亦能往”，初到皖南，就非常支持派出先遣队去苏南敌后作战略侦察的决定，把身边的得力副官和参谋都调了过去。他给先遣队作动员讲话，希望他们“开辟我军主力前进的道路”。1938年4月28日，先遣队出发，陈毅长途相送到日军封锁线才转回军部。5月中旬，陈毅又率第1支队离开皖南，向苏南镇江、句容、丹阳地区挺进，着手创建以茅山为中心的游击根据地。1939年5月，陈毅又派叶飞率第6团以“江南抗日义勇军”的番号继续向东发展。
◆1940年11月，新四军、八路军华中总指挥部成立，叶挺为总指挥，陈毅为副总指挥。图为1939年初，叶挺与陈毅在濮阳合影。
1939年11月，叶挺奉党中央指示，将第1、第2支队领导机关合并，成立新四军江南指挥部，陈毅、粟裕为正、副指挥，统一领导苏南地区的部队和地方抗日武装。指挥部坚决贯彻执行中共中央关于向北发展的方针，组织挺进纵队渡江北上。江南指挥部亦于1940年6月15日动身，7月上旬抵达长江北，改称苏北指挥部。新四军与南下的八路军第5纵队会师后，为统一指挥陇海路以南的新四军和八路军，1940年11月，根据中央军委指示，成立华中新四军八路军总指挥部，叶挺为总指挥，陈毅为副总指挥，在叶挺未到达江北前，由陈毅代理总指挥。
在叶挺、陈毅等领导下，新四军不断发展壮大，驰名中外。1940年10月12日新四军成立三周年之际，叶挺豪情满怀地著文：“我们已整整打了两年多，大小1265战，基本上完成了变敌人后方为前线的光荣任务”，“我们三年来的胜利……是在给养贫乏、军需贫困、械弹劣少的条件下，依靠我们大家的艰苦奋斗精神，忍受这些艰苦，克服这些困难，才能得到的”，“今后，我们要继续发扬我们之所以取得胜利的原因，就是正确执行统一战线，坚决实行抗战建国纲领，完全做到军民合作和官兵一致。我们做了三年了，……我们还要一贯地做下去，做得更好。”
皖南事变叶挺被扣押，陈毅强烈谴责，后任新组建的新四军代军长
新四军的发展壮大令蒋介石坐卧不安，1941年1月，国民党顽固派制造了震惊中外的皖南事变，新四军军部及所属皖南部队约9000多人损失惨重，除后续部队及分散部队约2000人突围外，大部牺牲或被俘。军长叶挺下山谈判被扣押，政治部主任袁国平战死，副军长项英、副参谋长周子昆被叛徒杀害。皖南事变标志着国民党顽固派发动的第二次反共高潮达到顶点。
◆叶挺
事件爆发后，陈毅于1月13日联合彭雪枫、邓子恢、粟裕等新四军江北将领通电华中、华南全体指战员，要求迅速准备行动，准备一切牺牲，救援叶挺、项英及军部。14日，陈毅又与张鼎丞、张云逸、李先念等支队、纵队司令员联名致电蒋介石，抗议围歼皖南新四军，要求立即解除叶挺、项英重围，严惩祸首，保障新四军全部安全。得知皖南部队大部被消灭后，陈毅非常愤怒，于15日写下《皖南事变书愤》：“赢秦无道即今同，血债千重又万重。倒海翻江人呐喊，立将莫邪斩苍龙。”该诗上联对蒋介石再一次大耍流氓手段、破坏国共第二次合作的罪行进行血泪的控诉，下联用“倒海翻江”寓指人民群众抗日力量的强大，用“呐喊”去宣泄人民大众对蒋介石破坏抗日统一战线的愤慨，揭示人民群众的抗日脚步一定会勇往直前，直至胜利。全诗慷慨激昂，激情四溢，让人们从悲愤里获得正义的力量。17日，陈毅又与张云逸、邓子恢、张鼎丞、粟裕等新四军将领向全国发出通电，抗议国民党顽固派制造皖南事变，围歼皖南新四军的罪行。
叶挺身陷囹圄不能履行新四军军长职责，但是，他在囚禁中大义凛然，坚持斗争，充分表现了一个革命者的浩然正气。叶挺的斗争事迹传到大江南北，对新四军指战员起着极大的教育和激励作用。陈毅在诗中赞誉叶挺：“忆君缧绁中，恶斗五秋冬。对薄仅一字，投降私害公。词严而义正，每战胜群凶。矢志不转移，雪里傲青松。生死等鸿毛，信义泰岳重。于此见叶挺，举世矜雄风。”此后，每逢建军纪念日和皖南事变纪念日，陈毅和新四军将士都会以各种方式表达对叶军长的怀念和崇敬。
对国民党顽固派的倒行逆施，中共给予了强烈抗议和反制。1月18日，中共中央发表《中共中央发言人对皖南事变谈话》，指出“此次惨变，并非偶然，实系亲日派阴谋家及反共顽固派有计划之作品”，并提出四点对策。20日，中央军委发布重建新四军军部的命令，任命陈毅为新四军代理军长，“着陈代军长悉心整饬该军，团结内部，协和军民，实行三民主义，遵循‘总理遗嘱’，巩固并扩大抗日民族统一战线，为保卫民族国家、坚持抗战到底、防止亲日派袭击而奋斗。”
◆周恩来在皖南与新四军军部领导人合影。右起：叶挺、朱克靖、周恩来、傅秋涛、粟裕、陈毅。
1941年1月24日，陈毅在盐城发表《就职通电》，电云：“毅以庸愚，身处前线，于此危局惨变，按诸抗战职责，断无消极退让之理，……统率全军9万之众，誓与日寇、汉奸、反共投降派奋斗到底！”同日，陈毅在中原局机关报《江淮日报》上发表《论皖南事变及新四军的态度》一文，重申新四军对时局的态度及今后的抗日方针，决心坚持抗战，反对投降，坚持团结，反对分裂。
对于陈毅在危急关头就任新四军代理军长，我军上下寄以厚望。1月26日，晋察冀军区将领聂荣臻、吕正操、杨成武等电贺陈毅等就职，谓“兄等荣膺重命，望整饬主力，继续抗战，完成我党中央之托付。……边区我党我军，……誓为兄弟后盾。”2月4日，八路军129师将领刘伯承、邓小平等发来贺电，谓“从此领导有人，指挥若定，日寇惊心，秦桧丧胆，民族解放之可期，政局澄清之在望。”5日，抗大总校滕代远校长及全体教职学员电贺陈毅等荣膺新职，谓“从此新四军在陈毅同志等领导下，本中共中央之正确路线，打击日寇，荡平亲日派，索还茂林血债，为我被难同志复仇。我校全体誓以满腔热血，为我阶级兄弟之后盾，专此谨贺，伫候胜利。”
叶挺飞机失事，陈毅沉痛哀悼
叶挺被扣押后，中共中央一再设法营救。1941年1月22日，党中央提出解决皖南事变的十二条办法，其中就包括立即恢复叶挺自由。在1942年10月、1944年5月、1944年11月和国民党的谈判中，也都提出了释放叶挺并继续任新四军军长的要求。抗日战争胜利以后，毛泽东于1945年8月亲赴重庆与蒋介石谈判，又以释放政治犯尤其是叶挺，作为国内和平的重要条件。经过中共中央的一再交涉和海内外舆论的强烈呼吁，叶挺于1946年3月4日获释。
叶挺出狱，新四军一片欢腾。陈毅、张云逸、饶漱石率全体将士于3月7日致电慰问，并盼“早日返部”主持工作。9日，山东党政军干部在鲁南临沂举行晚会，庆祝叶挺恢复自由和重新入党，陈毅在大会上致辞。新华社报道说：“与会者一致热盼叶军长早日返部，统率全军，为和平民主事业而奋斗。”
1946年4月8日，叶挺和夫人李秀文带着两个孩子，搭乘飞机赴延安，同机返回的还有王若飞、秦邦宪、邓发等人。因天气恶劣等因素，飞机误入山西省，撞毁在兴县黑茶山，机上人员全部遇难。11日晚，党中央公布了这一讯息。
得知失事消息，担任山东军区、山东野战军司令员并指挥华中野战军的陈毅既吃惊又悲痛，于4月12日写下《初闻“四八”噩耗》：“噩耗传来惊迅雷，空航故旧坠天隈。半信半疑浑似梦，自宽自解更生哀。廿年血战识风骨，一霎松崩化劫灰。八表同昏飞泪雨，人民此际正需才。”当晚，又写下《痛悼与奋勉》一文，说突然得知遇难消息，“震动全身压缩呼吸的沉哀，反使人不敢相信会是事实，反希望这是广播的错误。”文章称赞叶挺等烈士“是手执光明火炬的伟大战士”，他们的牺牲“是中国人民力争和平民主的英勇气概之表现”，“更是一种高度的奋勉和深刻的教育”。面对当前的紧急时局，活着的人“应该勉抑悲凄，不要让这些坏家伙得意，我们要继承诸先烈的遗志，完成和平民主建设的新阶段的伟大胜利”。19日，延安和全国各地举行“四八”遇难烈士追悼大会，山东解放区军民一万多人在临沂举行，陈毅担任主祭。他和饶漱石、张云逸、黎玉联名写了一副挽联：“顾现实，国家多事，人民多难，反动多狂，诸先烈在九泉安能瞑目；想当年，富贵未淫，贫贱未移，威武未屈，给同志作一贯无上典型。”下联就是对叶挺高贵品质的高度凝练。
◆1946年4月8日，叶挺、王若飞等因飞机失事遇难。图为追悼大会会场。
除了给“四八”烈士集体撰文外，陈毅还写了《哭若飞》《哭博古》《哭邓发》《哀黄齐生先生》等悼诗。其中，用情最深、最为感人的是写给叶挺的长达109行、700多字的《哭叶军长希夷同志》，这也是陈毅生平写的第二长诗。全诗开篇即说，“四月十二日，惨淡天云暮。噩耗突飞来，将星从天堕。磐石压余心，几番疑电错。再四问消息，哀音牢不破。沉痛与追想，对灯长痴坐。”接着，陈毅回忆总结了叶挺在北伐战争时期的所向披靡、大革命失败后的起义抗争，以及全面抗战爆发后毅然回国、“东进杀倭寇，挺进复挺进”的救国壮举。再接着，陈毅述说了国民党顽固派发动皖南事变的丑恶行径、叶挺被囚禁后的顽强斗争及营救出狱后的万众欢腾。通过回忆，陈毅既称赞叶挺的“深沉不露、勇迈绝伦、倜傥不群、光风霁月”，又敬佩叶挺“忠贞不屈，服务人民，不愧革命家的气概”。在诗的最后，陈毅无限期盼但又无限遗憾地喟叹：“我正盼君东来齐鲁，有伟大事业待你参加，待你安排。岂料高空失事，一去悠悠，永不回来。我不信命运，故不言命运之悲惨；我不信天道，故不言天道之不公；我只说斗争需要你贡献雄才，我只说法西斯正待人民去葬埋。你之牺牲是革命长恨，人百其身赎不回。我只望你的遗风长存，化育无数后继之英材。将军之魂魄兮，归去来，归去来！”读罢全诗，陈毅那种对叶挺既无限景仰、无限思念，又无限渴盼他早日出狱、重返沙场，携手御敌、共襄人民解放大业，却因意外事故，故人不可见、壮志不能酬的复杂感情表现得淋漓尽致，也能充分感受到陈毅对叶挺的深情厚谊。
作为新四军的两任军长，叶挺、陈毅皆是勇冠三军的著名战将，为民族解放奋斗一生。陈毅梅岭三年矢志不渝，叶挺囹圄五年忠贞向党，他们的品格同样可鉴日月、光照后世。虽然叶挺早逝，未能和陈毅再续传奇，但他们的相识相知、英雄相惜，永远是新四军光辉历史上不断述说的话题。
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