1938年4月，毛泽东亲自参加创建了鲁迅艺术学院（简称“鲁艺”）。鲁艺汇集了包括茅盾、冼星海、艾青、何其芳、华君武、孙犁在内的当时延安一多半的文艺家，培养了穆青、贺敬之、王昆、于蓝等一大批杰出学员，堪称群英荟萃，为抗战文艺发展起到了很大的作用。
1938年5月，毛泽东在延安鲁迅艺术学院作报告
学院以鲁迅命名，本身就包含着毛泽东对抗战文艺发展的期望。毛泽东与鲁迅素未谋面，但对这位伟大的文学家、文艺战士极为崇敬。他称鲁迅为“中国的第一等圣人”“现代中国的圣人”，自认“我算贤人，是圣人的学生”。在与周恩来领衔发出的《创立缘起》中，毛泽东说：“在抗战时期中，我们不仅要为了抗日动员与利用一切现有的力量，而且应该去寻求和准备新的力量，这就是说：我们应注意抗战急需的干部培养问题。”“艺术——戏剧、音乐、美术、文学是宣传鼓动与组织群众最有力的武器；艺术工作者——这是对于目前抗战不可缺少的力量。”“我们决定创立这所艺术学院，并且以已故的中国最大的文豪鲁迅先生为名，这不仅是为了纪念我们这位伟大的导师，并且表示我们要向着他所开辟的道路大踏步前进。”
不久之后，毛泽东再次到鲁艺，就“如何做艺术家”提出了更具体的想法。他说：“我们的两支文艺队伍，上海亭子间的队伍和山上的队伍，汇合到一起来了。这就有一个团结的问题。要互相学习，取长补短。要好好地团结起来，进行创作、演出。”“要下去，要到人民生活中去，走马看花，下马看花，起码是走马看花，下马看花更好。我们要有大树，也要有豆芽菜。没有豆芽菜，怎么能有大树呢？我不懂文艺，文艺是团结人民、教育人民、打击日本帝国主义的武器，创作好像厨子做菜一样，有的人作料放得好，菜就好吃。”
据艾思奇的《延安文艺运动纪盛》记载：鲁艺成立一周年、二周年、三周年和五周年，毛泽东都到鲁艺讲了话，这些讲话大都很生动、很重要，寄托了他对延安文艺乃至整个抗战文艺发展的殷切期望。
毛泽东自己作为文人，也乐于同文化人交往。延安不大，毛泽东经常从自己的窑洞出发，信步走到某位文艺家的住处，同他们谈天说地，他曾同萧军谈《聊斋》，与茅盾论《红楼梦》，谁有了好作品，他也及时给以赞扬。1939年，《黄河大合唱》首演，毛泽东参加了音乐会，据冼星海记载，毛泽东“还叫了三声好”。
除了根据地，毛泽东还时刻关注着国统区的文艺动向。1939年12月，毛泽东向鲁艺戏剧系主任张庚提出，延安也可以上演一点国民党统治区作家写的作品，比如曹禺的《日出》，并要求集中延安一些好的演员来排演；1940年，国民党的西北摄影队到内蒙拍摄影片《塞上风云》的外景路过延安，毛泽东亲自设宴款待。席间毛泽东关切地询问他们在国统区的生活工作学习情况，在听取了领队应云卫介绍影片的情况后，毛泽东称赞影片较好地体现了抗日民族统一战线精神，是一个很有意义的题材。之后，还特别致电贺龙、关向应，请他们对同去的上海画家沈逸千的战地写生队加以保护。
在毛泽东的引领下，这一时期，党对文艺的基本态度是包容与积极支持的。这一时期，延安文艺界十分活跃，各种团体、刊物、作品如雨后春笋般生长出来。
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