以新冠病毒传播为特征的全球疫情形势不断恶化，并因不幸的政治动作而加剧。
11月24日，南非基因组监测网络宣布，已在该国检测到一种新的冠状病毒变异株，名为B.1.1.529。据说该变异株在刺突蛋白中有30多个突变，增加了其可传播性。这意味着它的传播速度明显快于原始的新冠病毒变异株，并且在逃避疫苗诱导的免疫方面也可能更有效。南非卫生部长乔·法赫拉将南非每日感染人数从11月初的100人增加到月底的1200人归因于新的冠状病毒变异株。世卫组织指定B.1.1.529为关注变异株，并于11月26日将它命名为奥密克戎。
南非宣布的新变异株引发许多西方国家的疯狂反应。该国及其近邻国家，包括津巴布韦、纳米比亚、博茨瓦纳、莱索托和斯威士兰，被英国迅速列入新冠疫情“红色名单”。来自这6个国家的所有航班都被暂停。加上马拉维和莫桑比克，美国、欧盟和加拿大对南部非洲地区实施旅行禁令，以色列、日本等其他国家也纷纷效仿。这些国家为关闭边界的决定辩护，声称这些禁令是遏制新变异株措施的一部分。
这些旅行禁令引发受影响国家、世界卫生组织和非盟的愤怒反应。南非总统拉马福萨批评旅行禁令是不科学和歧视性的。在非盟的非洲疫苗供应联盟任职的阿拉基亚博士认为，这些禁令是不公平的，是政治因素而非科学因素。她质疑西方国家为什么将非洲拒之门外，而没有对同样发现奥密克戎变异株的比利时和荷兰等国实施旅行禁令。世界卫生组织也对旅行禁令提出批评，呼吁各国遵循科学证据和国际卫生条例，而不是任意实施将对生计和经济产生负面影响的限制。马拉维总统查克维拉也是南部非洲发展共同体主席，他抨击旅行禁令是这些禁令实施国家“非洲恐惧症”的一种表现。
对非洲国家实施旅行限制的决定是仓促和虚伪的。在南非发现奥密克戎变异株之前，英国已经在努力控制新冠病毒的传播，日感染率约为4%至5%。美国的日感染率为9.8%。这表明，认为非洲旅行者是一种风险的观点是没有根据的。这些国家应当在政策和治理方面建立有效的内部机制，以减少病毒在本国的传播。或许旅行禁令是掩盖这些政府未能在内部妥善应对疫情问题的一种方式。对于那些声称坚持开放和多边主义美德的国家来说，实施单方面和不合理的旅行禁令是一种双标行为。
这一令人失望的事件表明，非洲决不能听信西方的说法。这些旅行禁令没有充分考虑到将对有关国家造成的破坏性经济影响。此外，有报道显示，苏格兰发现奥密克戎变异株，这些人既没有到过南非，也没有接触过任何去过南非的人。然而，在那些匆忙实施旅行禁令的国家中，没有一个国家禁止来自苏格兰的航班。苏格兰获得的不同待遇，进一步证明对南非的旅行禁令是歧视性的。
令人沮丧的不仅仅是旅行禁令的实施，正如美国前总统特朗普错误地将新冠病毒称为“中国病毒”一样，西方媒体也在给新变异株贴上“南非变异株”的标签。这种言论产生的不幸影响，就是使一些国家被污名化，并成为替罪羊，而不是将精力集中在应对疫情上。对于将来可能发现新变异株的其他国家来说，污名化也不利于透明度和公开性。南非被对待的方式肯定会影响任何其他发现新变异株的国家，将可能的新变异株予以保密，从而破坏全球打击疫情的斗争。
最重要的是，奥密克戎事件凸显西方采用的疫苗民族主义自我失败的本质。自疫苗接种实施以来，西方国家利用其财政和政治力量囤积可用的疫苗，使非洲等贫困地区无法获得疫苗。非洲迄今只有10%的人接种了疫苗，6%的人完全接种了疫苗。与此同时，德国、加拿大、奥地利和法国等一些国家，已经开始为完成完全接种的公民进行强化注射。
西方在疫苗供应方面的做法实际已将非洲变成一个未接种疫苗的地区。新冠病毒很容易在未接种疫苗的人群中完成进化，从而产生疫苗可能无法应对的新变异株。西方不应实施旅行限制，而应与中国和世界卫生组织“新冠肺炎疫苗实施计划”(COVAX) 一道，释放多余的疫苗库存和帮助建立疫苗生产设施，促进非洲的疫苗供应。西方应该明白，新冠疫情是一个全球性问题，只能通过全球协调来解决。
最后，西方对新变异株的反应对南非尤其具有指导意义，南非迄今为止一直回避与中国的疫苗合作，并表示偏好西方疫苗。在与新冠病毒的斗争中，西方不能成为可信赖的伙伴。旅行禁令的实施使疫苗供应链停滞不前，从而有可能使南非的疫苗接种运动脱轨。（作者是约翰内斯堡大学非洲-中国研究中心主任）
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