“社会帝国主义”一词来自于列宁对于第二国际及叛徒考茨基的评价，列宁称他们是“口头上的社会主义者，实际上的帝国主义者”即社会帝国主义者，有所区别的是，考茨基等人并没有掌握国家政权，而一旦修正主义者掌握政权，原本的社会主义国家就会或者蜕变为社会帝国主义国家，或者成为其他帝国主义国家的殖民地，苏联就属于前一种情况。
经济基础决定上层建筑，要搞清楚社会主义是怎样变成社会帝国主义的，我们就要首先明白资本帝国主义和社会主义的经济基础是什么，是怎样来的，这样，自然也就明白了什么是社会帝国主义了。
帝国主义的经济基础和最明显的特征就是垄断。列宁指出“如果要给帝国主义下一个尽量简短的定义，那么就应该说：帝国主义是资本主义的垄断阶段。”但是资本帝国主义的垄断是通过长时间的资本积累和集聚（大企业不断吞并中小企业并联合其它大企业）而形成的，其主要形式有四种，即卡特尔、辛迪加、托拉斯和康采恩。需要指出的是，由于资本主义的垄断是经过长时间才形成的，在资本主义的初期阶段，其生产关系还是适应生产力的，只有到了帝国主义阶段，随着资本主义生产关系的完全腐朽，帝国主义才变成了“垂死的资本主义”。而社会帝国主义则是从一开始就暴露了它的腐朽和落没，这里后面再谈。
社会主义的经济基础是社会主义的国营经济，它是在无产阶级通过暴力革命夺取政权后无偿没收原资本主义国家的垄断资本和企业后形成的。这种国营经济掌控着整个社会主义国家的经济命脉，是无产阶级专政的主要经济基础，它对于农业、城乡个体经济的改造，对于集体所有制经济向全民所有制的过渡起着重要的支持和引导作用；同时，它的发展又离不开集体所有制经济和部分个体所有制经济的支持，二者相辅相成，缺一不可。
但是，“资产阶级就在共产党内”，整个社会主义阶段又充满着两个阶级、两条路线的斗争，资产阶级的意识形态还将长期存在，这一切就决定了“资本主义的复辟是随时有可能的”，一旦党内资产阶级的代言人夺取了领导权，推行修正主义路线，那么整个党和国家的性质就将发生根本变化。而社会主义经济本身是一种与国家政权高度融合的经济，因为只有在无产阶级政权的领导下，社会主义国营经济才能发挥它的一系列作用。一旦领导权被篡夺，这种企业的性质也将发生变化，由原来的为全体劳动人民服务转变为为新生的官僚资产阶级服务，“为什么人的问题，是一个根本的问题，原则的问题。”这种蜕化变质了的国有经济，就成为社会帝国主义的经济基础。
社会帝国主义仍然具有列宁所指出的五个特征，只不过如前所述，社会帝国主义是由社会主义国家内部的修正主义者推行错误路线变质而成的，所以它没有任何进步意义可言，而是一开始就是腐朽落后的，它的利益是同劳动人民尖锐对立的，例如，苏修一农业托拉斯管理人就大叫“托拉斯就是我的家，我想怎么干就怎么干”，苏修另一位官员则是狂吠道“你们是替党说话，还是替老百姓说话?”
经济基础决定上层建筑，既然社会帝国主义的经济基础是为官僚资产阶级服务的国有经济，那么社会帝国主义国家的实际统治者就是官僚资产阶级，而利用高额垄断利润收买的工人阶级贵族以及一部分生活条件优越的资产阶级和小资产阶级及他们的知识分子则是官资统治的社会阶级基础。
前途是光明的，道路是曲折的。社会主义蜕变为社会帝国主义（以至像苏联那样最终解体），无疑是共产主义运动中的巨大挫折，但任何事物总会“走向它的反面，再来个否定的否定”。在无产阶级知识分子及革命人士的帮助下，劳动人民正在逐步觉醒，当这股决定历史发展的力量再一次汇成革命洪流之时，社会主义的光芒必将重新普照大地!
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